Publié en juillet 2026
Chaque pensée, chaque battement de coeur et chaque mouvement de la main passe par le même réseau : le système nerveux. Il transmet l’information plus vite qu’aucun autre système du corps, parfois à plus de 100 mètres par seconde.
Voici comment ce réseau s’organise, quelles cellules le composent, et comment il pilote à la fois vos gestes volontaires et les fonctions dont vous n’avez jamais conscience.
Le système nerveux est le réseau qui reçoit, traite et transmet l’information dans tout le corps. Il se divise en système nerveux central, formé du cerveau et de la moelle épinière, et en système nerveux périphérique, composé des nerfs. Son unité de base est le neurone, cellule spécialisée dans la conduction des signaux électriques.
Comment s’organise le système nerveux
Les anatomistes séparent le système nerveux en deux grands ensembles reliés en permanence. Le premier centralise et décide, le second transporte les messages jusqu’aux organes et à la peau.
Le système nerveux central
Il regroupe le cerveau et la moelle épinière, tous deux protégés par les os du crâne et de la colonne vertébrale. C’est le centre de traitement : il analyse les informations reçues, compare, mémorise et commande une réponse. La moelle épinière sert de relais entre le cerveau et le reste du corps, mais elle gère aussi seule certains réflexes.
Le système nerveux périphérique
Il comprend l’ensemble des nerfs qui sortent du système central et rejoignent les muscles, la peau et les viscères. Un nerf comme le nerf facial transporte les commandes motrices vers les muscles du visage. Ce réseau se divise en voies sensitives, qui remontent l’information, et voies motrices, qui descendent les ordres.
Le neurone, cellule de base
Le cerveau humain contient environ 86 milliards de neurones, selon les travaux de la neuroscientifique Suzana Herculano-Houzel publiés en 2009. Chaque neurone communique avec des milliers d’autres, ce qui porte le nombre de connexions à plusieurs centaines de milliers de milliards.
Un neurone reçoit les signaux par ses dendrites, les traite dans son corps cellulaire, puis les transmet le long de son axone. À l’extrémité, la synapse convertit le signal électrique en messagers chimiques, les neurotransmetteurs, qui franchissent l’espace vers la cellule suivante.
La gaine de myéline entoure de nombreux axones et accélère la transmission. Sur les fibres les plus rapides, l’influx nerveux dépasse 100 mètres par seconde, soit plus de 360 km/h.
Système nerveux volontaire et autonome
Sur le plan fonctionnel, le système nerveux se répartit encore autrement. Le système somatique contrôle les actions volontaires, comme marcher ou saisir un objet. Le système autonome gère les fonctions automatiques : rythme cardiaque, digestion, respiration, transpiration.
Le système autonome se subdivise lui-même en deux branches aux effets opposés, qui maintiennent l’équilibre de l’organisme.
| Branche | Rôle | Exemples d’effets |
|---|---|---|
| Sympathique | Prépare à l’effort et au stress | Accélère le coeur, dilate les pupilles, libère de l’adrénaline |
| Parasympathique | Favorise le repos et la récupération | Ralentit le coeur, stimule la digestion, resserre les pupilles |
Les sens et l’équilibre
Le système nerveux ne se contente pas de commander. Il reçoit un flux constant d’informations venu des organes sensoriels. La vue, l’ouïe, le toucher, le goût et l’odorat convertissent des stimuli physiques en signaux nerveux interprétables par le cerveau.
L’équilibre repose sur un organe discret de l’oreille interne, le système vestibulaire. Il détecte les mouvements et la position de la tête, puis transmet ces données au cervelet, qui ajuste la posture en continu. Une atteinte de ce système provoque vertiges et troubles de la marche.
Quand le système nerveux est atteint
Parce qu’il commande tout, la moindre lésion du système nerveux a des conséquences visibles. Un accident vasculaire cérébral prive une zone du cerveau d’oxygène et peut paralyser un côté du corps. Une lésion de la moelle épinière interrompt la communication sous le point d’atteinte.
Les maladies neurodégénératives, comme la maladie de Parkinson ou la sclérose en plaques, altèrent progressivement les neurones ou leur gaine de myéline. La recherche menée par l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) porte notamment sur la protection et la réparation de ces cellules, qui se renouvellent très peu chez l’adulte.
FAQ sur le système nerveux
Le système nerveux central, formé du cerveau et de la moelle épinière, et le système nerveux périphérique, composé des nerfs. Le premier traite l’information et décide, le second transporte les messages entre le centre, les muscles et les organes.
Le cerveau humain compte environ 86 milliards de neurones, d’après les travaux de la chercheuse Suzana Herculano-Houzel publiés en 2009. Chaque neurone forme des milliers de connexions, ce qui donne un réseau d’une densité inégalée dans le corps.
Le système somatique contrôle les actions volontaires, comme marcher ou attraper un objet. Le système autonome gère les fonctions automatiques : cœur, digestion, respiration. Ce dernier fonctionne sans que vous ayez à y penser, jour et nuit.
Sur les fibres les plus rapides, entourées de myéline, l’influx nerveux dépasse 100 mètres par seconde, soit plus de 360 km/h. Cette vitesse explique la rapidité des réflexes et la coordination fine des mouvements.
Prochaine étape : découvrir le cerveau en détail, ses lobes et leurs fonctions, pour comprendre où naissent la mémoire, le langage et la motricité.