L'essentiel
- C'est une protection supplémentaire horizontale pour l'œil.
- Elle sert à nettoyer, humidifier et protéger contre les agressions extérieures.
- Sa visibilité prolongée chez un animal est souvent un signal d'alerte sur son état de santé.
La troisième paupière est une membrane fine et souvent translucide située dans l'angle interne de l'œil chez de nombreux animaux. Contrairement à nos paupières habituelles qui bougent de haut en bas, elle se déplace horizontalement pour balayer la cornée, un peu comme un essuie-glace protecteur qui hydrate et nettoie l'œil sans boucher totalement la vue.
Maladies fréquentes
L'expression vient simplement de sa position additionnelle par rapport aux deux paupières (supérieure et inférieure). Son nom scientifique, membrane nictitante, dérive du latin nictare, qui signifie « cligner des yeux ».
Où il se situe
- Chez le chat, on l'aperçoit parfois brièvement lorsqu'il se réveille ou s'il est souffrant.
- Chez les oiseaux de proie, elle protège l'œil du vent et de la poussière pendant le vol à haute vitesse.
- Chez l'être humain, elle a presque disparu, laissant comme trace le petit repli rose au coin interne de l'œil (le pli semi-lunaire).
Rôle et fonctions
Ce concept est crucial en médecine vétérinaire, car l'apparition prolongée de cette membrane chez un animal domestique est souvent le signe d'une maladie, d'une déshydratation ou d'un état de fatigue intense.
Douleurs et symptômes
Si vous remarquez que la troisième paupière de votre animal reste visible de manière permanente, ne tentez pas de la manipuler. C'est un indicateur de santé général plutôt qu'un problème localisé de l'œil ; une consultation vétérinaire est recommandée.
Organes liés
En prendre soin
Pour bien comprendre ce concept, observez un chat qui commence à s'endormir : vous verrez parfois un voile blanc remonter du coin de l'œil. C'est une excellente illustration de cette membrane en action.
Questions fréquentes
Pourquoi l'humain n'a-t-il plus de troisième paupière fonctionnelle ?
Au fil de l'évolution, notre mode de vie et l'efficacité de nos larmes ont rendu cette protection moins nécessaire. Elle s'est atrophiée pour ne devenir qu'un vestige anatomique.
Est-ce que tous les animaux en ont une ?
Non, mais elle est très commune chez les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et de nombreux mammifères (chiens, chats, chevaux).