L'essentiel
- C'est le seul sens directement relié au cerveau émotionnel (système limbique) sans filtre intermédiaire.
- L'olfaction contribue à plus de 80 % de ce que nous percevons comme le « goût » des aliments.
- Les neurones olfactifs sont parmi les rares cellules nerveuses capables de se régénérer tout au long de la vie.
Le système olfactif est le dispositif sensoriel qui nous permet de percevoir et d'identifier les odeurs. On peut l'imaginer comme un laboratoire d'analyse chimique miniature capable de transformer les molécules flottant dans l'air en messages compréhensibles par notre cerveau.
Maladies fréquentes
Le terme provient du latin olfactus, dérivé de olere (avoir une odeur) et de facere (faire). Il désigne littéralement la fonction de sentir. Le mot « système » souligne qu'il s'agit d'un ensemble coordonné d'organes (nez, nerfs, zones cérébrales) et non d'une structure isolée.
Où il se situe
- La détection immédiate d'une odeur de brûlé qui déclenche un réflexe de survie avant même de voir des flammes.
- L'évocation puissante d'un souvenir d'enfance à la simple odeur d'une pâtisserie (phénomène de la madeleine de Proust).
Rôle et fonctions
Il intervient dans la nutrition pour évaluer la qualité des aliments, dans la communication sociale via les phéromones, et joue un rôle protecteur en identifiant des dangers environnementaux (gaz, moisissures).
Douleurs et symptômes
Il est conseillé de protéger ses muqueuses nasales en évitant les polluants atmosphériques agressifs et le tabagisme, qui altèrent la sensibilité des récepteurs olfactifs. En cas de perte d'odorat, une rééducation olfactive stimulante peut aider à restaurer les connexions nerveuses.
Organes liés
À ne pas confondre
En prendre soin
Pour bien comprendre ce système, essayez de manger en vous bouchant le nez : vous constaterez que vous percevez les saveurs de base (sucré, salé) mais que toute la richesse aromatique disparaît, illustrant l'importance cruciale de l'odorat dans la dégustation.
Questions fréquentes
Pourquoi ne sent-on plus rien quand on a un rhume ?
Le mucus produit en excès empêche physiquement les molécules odorantes d'atteindre les récepteurs situés tout en haut de la cavité nasale.
Qu'est-ce que l'olfaction rétronasale ?
C'est le passage des arômes de la bouche vers le nez par l'arrière du palais pendant que l'on mange, ce qui nous permet de savourer les aliments.