L'essentiel
- C'est une membrane protectrice horizontale (troisième paupière).
- Elle sert à nettoyer, humidifier et protéger l'œil sans occulter totalement la vue.
- Elle est fonctionnelle chez de nombreux animaux (reptiles, oiseaux, certains mammifères) mais vestigiale chez l'humain.
La membrane nictitante est une troisième paupière translucide ou transparente présente chez certains animaux. Elle fonctionne comme un essuie-glace naturel qui balaie l'œil horizontalement pour le protéger et l'hydrater tout en permettant de garder une certaine visibilité.
Maladies fréquentes
Le terme provient du latin nictare, qui signifie « cligner des yeux ». En anatomie, il désigne cette structure mobile spécifique qui complète les paupières supérieures et inférieures.
Où il se situe
- Chez le chat, on l'aperçoit parfois sous la forme d'une fine peau blanche au coin de l'œil lorsqu'il est très détendu ou malade.
- Les oiseaux l'utilisent pour protéger leurs yeux du vent et de la poussière pendant le vol.
- Les requins déploient cette membrane pour protéger leurs globes oculaires au moment de mordre une proie.
Rôle et fonctions
On retrouve ce concept principalement en anatomie comparée et en médecine vétérinaire. Chez l'être humain, cette structure a presque disparu au cours de l'évolution ; il n'en reste qu'un petit vestige charnu au coin interne de l'œil, appelé le pli semi-lunaire.
Douleurs et symptômes
Si vous possédez un animal de compagnie (chien ou chat) et que sa membrane nictitante reste visible de manière permanente alors qu'il est éveillé, cela peut être le signe d'une déshydratation, d'une douleur ou d'une infection. Il est alors conseillé de consulter un vétérinaire.
Organes liés
En prendre soin
Pour bien comprendre son utilité, imaginez-la comme un écran de protection transparent que l'animal peut abaisser instantanément pour éviter une agression extérieure sans pour autant devenir aveugle pendant une fraction de seconde.
Questions fréquentes
L'humain possède-t-il une membrane nictitante ?
Non, l'humain ne possède qu'un vestige non fonctionnel appelé pli semi-lunaire, situé dans le coin interne de l'œil.
À quoi sert-elle chez les animaux aquatiques ?
Elle fait office de lunettes de plongée, protégeant l'œil de l'eau et des débris tout en maintenant une vision claire.