L'essentiel
- C'est une valve de protection des voies respiratoires.
- Elle sépare le trajet de l'air de celui de la nourriture.
- Sa forme évoque une petite feuille de cartilage élastique.
L'épiglotte est une petite languette de cartilage flexible située à la base de la langue. Elle fonctionne comme un véritable aiguillage de sécurité : elle se rabat automatiquement pour fermer l'entrée des poumons (le larynx) quand vous avalez, afin que les aliments et les liquides glissent directement dans l'œsophage.
Maladies fréquentes
Vient du latin epiglossis, issu du grec ancien epiglōttis. Il se compose de epi- (« sur ») et de glōtta (« langue »), désignant littéralement la structure située au-dessus de l'ouverture de la glotte.
Où il se situe
- La fermeture réflexe de l'épiglotte lors de l'ingestion d'une gorgée d'eau pour éviter la noyade interne.
- La position relevée de l'épiglotte pendant une conversation, permettant à l'air de sortir des poumons pour faire vibrer les cordes vocales.
Rôle et fonctions
L'épiglotte joue un rôle crucial dans la déglutition (action d'avaler). Elle est également un point d'attention majeur en médecine d'urgence et en ORL, notamment pour prévenir les risques de fausse route ou traiter des inflammations sévères.
Douleurs et symptômes
Pour éviter de perturber le travail de l'épiglotte, il est recommandé de bien mâcher et de ne pas parler ou rire bruyamment avec la bouche pleine. Une mauvaise coordination peut entraîner l'entrée d'aliments dans la trachée, provoquant une quinte de toux ou un étouffement.
Organes liés
En prendre soin
Pour bien visualiser son rôle, imaginez l'épiglotte comme le couvercle d'une boîte aux lettres : il reste fermé pour protéger le contenu (les poumons) des intempéries (la nourriture) et ne s'ouvre que pour laisser passer le courrier nécessaire (l'air).
Questions fréquentes
Peut-on vivre sans épiglotte ?
Oui, par exemple après une chirurgie suite à un cancer, mais cela demande une rééducation importante pour apprendre à avaler sans s'étouffer.
Pourquoi l'épiglotte s'enflamme-t-elle parfois ?
L'épiglottite est souvent due à une infection bactérienne. C'est une urgence vitale car le gonflement peut bloquer totalement le passage de l'air.