L'essentiel
- Il s'agit des différences d'apparence entre mâles et femelles d'une même espèce.
- Il peut concerner la taille, la couleur, l'ornementation ou le squelette.
- Il résulte souvent de l'évolution pour favoriser la reproduction ou la survie.
Le dimorphisme sexuel désigne l'ensemble des différences physiques visibles qui permettent de distinguer le mâle de la femelle au sein d'une même espèce, en dehors de leurs organes génitaux. C'est un peu comme si une espèce possédait deux « modèles » esthétiques différents, comme le lion reconnaissable à sa crinière face à la lionne qui n'en a pas.
Maladies fréquentes
Le mot est construit à partir des racines grecques di- (deux) et morphē (forme). Littéralement, cela signifie « qui possède deux formes ».
Où il se situe
- Le paon : le mâle possède une immense traîne colorée alors que la femelle a un plumage terne.
- Le cerf : le mâle porte des bois qui tombent et repoussent chaque année, contrairement à la biche.
- L'être humain : les différences de pilosité, de répartition des graisses ou de largeur du bassin.
Rôle et fonctions
Ce concept est central en biologie de l'évolution pour expliquer la sélection sexuelle (le choix du partenaire). Il est aussi utilisé en médecine légale et en archéologie pour déterminer le sexe d'un individu à partir de l'examen des os, notamment le bassin ou le crâne.
Douleurs et symptômes
Attention à ne pas confondre le dimorphisme sexuel (caractères secondaires comme la taille ou la couleur) avec les caractères sexuels primaires (les organes de la reproduction présents dès la naissance).
Organes liés
À ne pas confondre
En prendre soin
Pour bien comprendre ce concept, observez les oiseaux de votre jardin : souvent, le mâle est plus coloré pour attirer l'attention, tandis que la femelle est plus discrète pour mieux se camoufler lorsqu'elle couve les œufs.
Questions fréquentes
Toutes les espèces présentent-elles un dimorphisme ?
Non, certaines espèces sont dites 'monomorphes', ce qui signifie que le mâle et la femelle sont visuellement identiques, comme c'est le cas chez de nombreux oiseaux marins ou certains rongeurs.
Le mâle est-il toujours plus grand que la femelle ?
Non. Chez de nombreux insectes, araignées ou rapaces, la femelle est souvent bien plus imposante que le mâle.