L'essentiel
- Il s'agit d'une troisième paupière mobile.
- Elle sert de bouclier de protection et de système de nettoyage (humidification).
- Elle se déplace horizontalement, contrairement à nos paupières classiques.
Qualifie une membrane protectrice, souvent appelée "troisième paupière", présente chez de nombreux animaux comme les oiseaux, les reptiles ou certains mammifères. On peut l'imaginer comme un essuie-glace transparent ou translucide qui balaie l'œil horizontalement pour le nettoyer et le protéger sans bloquer totalement la vision.
Maladies fréquentes
Emprunté au latin scientifique nictitare, qui signifie « cligner fréquemment des yeux ». C'est une forme dérivée de nictare (faire signe des yeux, cligner), apparue dans le vocabulaire naturaliste au milieu du XIXe siècle pour décrire ce mouvement spécifique.
Où il se situe
- La membrane nictitante du faucon qui se referme pendant son vol rapide pour protéger sa cornée de la pression de l'air.
- Le chat qui laisse apparaître un voile blanc au coin de l'œil (sa troisième paupière) lorsqu'il se réveille ou qu'il est affaibli.
- Le crocodile qui utilise son appareil nictitant pour voir sous l'eau tout en protégeant son globe oculaire.
Rôle et fonctions
Ce terme est principalement utilisé en zoologie, en biologie marine et en médecine vétérinaire. En anatomie humaine, il est employé pour désigner des structures vestigiales (restes de l'évolution) qui ne sont plus fonctionnelles.
Douleurs et symptômes
Chez les animaux de compagnie (chiens, chats), si la membrane nictitante reste visible en permanence, cela n'est pas normal. C'est souvent le signe d'une douleur oculaire, d'une déshydratation ou d'un trouble neurologique qui nécessite une consultation vétérinaire.
Organes liés
En prendre soin
Pour bien comprendre ce concept, observez un oiseau de près ou un chat qui somnole : vous verrez parfois un petit voile blanc remonter du coin interne de l'œil vers le centre. C'est l'appareil nictitant en action !
Questions fréquentes
L'être humain possède-t-il une membrane nictitante ?
Non, l'humain n'en a plus l'usage. Il n'en reste qu'un petit vestige charnu au coin interne de l'œil, appelé le pli semi-lunaire.
Pourquoi est-elle transparente chez certains animaux ?
Cela leur permet de continuer à voir leur environnement (pour chasser ou repérer un danger) tout en gardant l'œil protégé des agressions extérieures comme le sable ou l'eau.