L'essentiel
- Désigne la présence simultanée de traits biologiques mâles et femelles chez un même individu.
- C'est un état naturel et courant chez de nombreux invertébrés et plantes.
- Chez l'être humain, on parle désormais d'intersexuation plutôt que d'hermaphroditisme.
Un être hermaphrodite est un individu qui possède à la fois des organes ou des caractéristiques biologiques mâles et femelles. C'est un peu comme si une seule plante ou un seul animal disposait de toute la « boîte à outils » nécessaire pour la reproduction, au lieu d'avoir besoin de deux sexes distincts aux rôles séparés.
Maladies fréquentes
Le mot vient de Hermaphrodite (Hermaphroditos en grec), un personnage de la mythologie. Il était le fils d'Hermès (dieu du commerce et des messages) et d'Aphrodite (déesse de l'amour). Selon la légende, son corps fusionna avec celui d'une nymphe, créant un être unique possédant les deux sexes.
Où il se situe
- L'escargot de Bourgogne, qui possède les deux appareils reproducteurs et peut agir comme mâle ou femelle lors de l'accouplement.
- Le ver de terre (lombric), qui nécessite tout de même un partenaire pour échanger ses cellules reproductrices.
- De nombreuses fleurs, comme le lys, qui portent sur la même tige des étamines (mâles) et un pistil (femelle).
Rôle et fonctions
Ce concept est utilisé principalement en biologie animale et en botanique pour décrire des espèces dont c'est le mode de fonctionnement normal. En médecine humaine, le terme est aujourd'hui considéré comme archaïque et a été remplacé par le mot intersexe ou par l'étude des variations du développement génital.
Douleurs et symptômes
Il est important de ne pas confondre l'hermaphroditisme biologique (normal chez certaines espèces comme l'escargot) avec les variations de développement chez l'humain. Pour les personnes nées avec des caractéristiques des deux sexes, préférez le terme intersexe, qui est plus respectueux et médicalement plus précis aujourd'hui.
Organes liés
À ne pas confondre
En prendre soin
Pour bien comprendre, imaginez la différence entre une paire de ciseaux (un seul outil spécialisé) et un couteau suisse (qui combine plusieurs fonctions). L'hermaphrodite est le « couteau suisse » de la reproduction biologique.
Questions fréquentes
Un hermaphrodite peut-il s'autoféconder ?
Certaines plantes et de rares animaux le peuvent, mais la plupart des espèces hermaphrodites (comme les escargots) préfèrent s'accoupler avec un partenaire pour favoriser la diversité génétique.
Quelle est la différence avec l'intersexualité ?
Le terme hermaphrodite appartient plutôt à la zoologie et à la mythologie. L'intersexualité est le terme médical et social utilisé pour les humains nés avec une anatomie reproductive qui ne correspond pas aux définitions classiques de mâle ou femelle.