L'essentiel
- Tissu formé de cellules jointives sans espace entre elles.
- Barrière physique contre les agressions extérieures.
- Absence de vaisseaux sanguins (tissu avasculaire).
- Grande capacité de régénération et de cicatrisation.
L'épithélium est un tissu protecteur composé de cellules serrées les unes contre les autres, fonctionnant comme un revêtement biologique. On peut le comparer au papier peint d'une pièce ou à la carrosserie d'une voiture : il recouvre l'extérieur du corps (la peau) et tapisse l'intérieur des organes creux, comme l'estomac ou les poumons.
Maladies fréquentes
Le mot vient du grec epi (« sur ») et thēlē (« mamelon »). Créé au 18ème siècle, il désignait initialement la fine couche de peau recouvrant les papilles (petites protubérances) des lèvres ou des tétons, avant de devenir un terme général en histologie pour désigner tous les tissus de revêtement.
Où il se situe
- L'épiderme, qui constitue la couche superficielle de notre peau.
- La muqueuse qui tapisse l'intérieur de l'intestin pour absorber les nutriments.
- Le tissu qui forme nos glandes, comme les glandes salivaires, chargé de produire des substances.
Rôle et fonctions
Ce concept est omniprésent en médecine, notamment lors de l'analyse de biopsies pour détecter des cancers (carcinomes) ou pour comprendre comment les organes échangent des fluides et des gaz.
Douleurs et symptômes
Il est important de distinguer les épithéliums de revêtement (qui protègent) des épithéliums glandulaires (qui sécrètent). Un piège classique est de penser que l'épithélium est irrigué par le sang : en réalité, il ne contient aucun vaisseau sanguin et dépend des tissus situés en dessous pour sa survie.
Organes liés
À ne pas confondre
En prendre soin
Pour bien comprendre l'épithélium, observez sa structure au microscope : si les cellules sont bien rangées et collées, c'est un épithélium. S'il y a de l'espace et des fibres entre les cellules, c'est du tissu conjonctif.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre épithélium et muqueuse ?
La muqueuse est un type d'épithélium spécifique qui tapisse les cavités internes ouvertes sur l'extérieur (bouche, nez, intestin) et qui est souvent humidifié par du mucus.
Est-ce que l'épithélium peut se transformer ?
Oui, certains épithéliums peuvent changer de forme sous l'effet d'une agression chronique (comme le tabac pour les poumons), un processus appelé métaplasie.